Arealplanlegging er en del av plansystemet i plan- og bygningsloven. Plansystemet gir kommunene mulighet til å drive både helhetlig, langsiktig planlegging på oversiktsnivå gjennom kommuneplaner og kommunedelplaner, og detaljert planlegging gjennom reguleringsplaner.

Plan- og bygningsloven bygger på prinsippene om lokal folkevalgt styring, og medvirkning fra befolkningen og berørte fagorganer. Organisering av planarbeidet er kommunens ansvar, men det er gitt føringer bl.a. gjennom formelle krav til offentlig høring av planer. Kravene har som formål å sikre en demokratisk prosess i dialog med private lokale interesser og med statlige og fylkeskommunale organer.